Chiński duży bezzałogowy tiltrotor R6000 jest już testowany w locie.

Chinański dron tiltrotor R6000, duży statek powietrzny łączący pionowy start i lądowanie w stylu śmigłowca z prędkością turbośmigłową, po cichu przeszedł od efektownych wizualizacji do rzeczywistych prób w locie. Rodzi to nowe pytania o to, jak szybko Pekin domyka dystans w zaawansowanych technologiach wiropłatowych.

Chiński R6000 wreszcie opuszcza hangar

Zdjęcia krążące w chińskich mediach społecznościowych pokazują prototyp R6000 wykonujący uwiązany test zawisu w Wuhu Aviation Industrial Park w prowincji Anhui. Statek powietrzny, opracowany przez United Aircraft, jest konstrukcją tiltrotor, w której wirniki obracają się, aby przejść między lotem pionowym i poziomym.

Prototyp wygląda na częściowo „ogołocony” - zdemontowano panele, a płatowiec został przymocowany do ziemi w czterech punktach. To odzwierciedla ostrożny pierwszy krok. Uwiązany zawis pozwala inżynierom sprawdzić podstawowe własności pilotażowe, zasilanie i reakcje układów sterowania, jednocześnie fizycznie ograniczając ruch statku powietrznego.

R6000 przeszedł od sztuki koncepcyjnej do rzeczywistego testu zawisu - kluczowego kamienia milowego dla każdego statku powietrznego o pionowym starcie.

Data testu w locie nie została publicznie potwierdzona, choć prototyp po raz pierwszy sfotografowano pod koniec 2023 r. wewnątrz zakładu produkcyjnego United Aircraft w Wuhu. Firma formalnie zaprezentowała R6000, oznaczany także jako UR6000 i noszący przydomek Zhang Ying („Stalowy Cień”), na Singapore Airshow 2024.

Znana sylwetka: echa V-280 Valor

W nowych zdjęciach od razu rzuca się w oczy projekt wirników i gondoli silnikowych R6000. Wygląda na to, że przechyla się tylko część gondoli wraz z wirnikami, co bardzo przypomina układ zastosowany w Bell V-280 Valor - maszynie będącej sercem programu US Army Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA).

Na niedawno opublikowanych ujęciach mechanizmy wirników są mocno rozmyte, co sugeruje, że zawierają zastrzeżone lub wrażliwe szczegóły konstrukcyjne, których United Aircraft na razie nie chce ujawniać. Bell stosował podobną strategię we wczesnych materiałach promocyjnych demonstratora V-280.

Częściowo przechylane gondole R6000 sugerują, że Chiny podążają tą samą ścieżką projektową co najnowsze amerykańskie programy tiltrotor.

Ta architektura różni się od starszych tiltrotorów, takich jak amerykański V-22 Osprey, w którym całe gondole na końcach skrzydeł obracają się jako jedna duża jednostka. Podejście z częściowym przechyłem ma zmniejszać złożoność mechaniczną i masę, a jednocześnie poprawiać niezawodność oraz dostęp serwisowy. To ma znaczenie: tiltrotory są notorycznie skomplikowane, a długa historia problemów technicznych V-22 pokazała, jak trudno doprowadzić je do perfekcji.

Rozmiar, prędkość i zasięg: gdzie mieści się R6000

United Aircraft opublikował podstawowe dane R6000, pozycjonując go jako tiltrotor średniej wielkości - mniejszy od V-22, ale w tej samej szerokiej klasie co Leonardo AW609.

Specyfikacja	R6000 (prognozowane)
Długość	Nieco poniżej 39 ft
Rozpiętość całkowita (skrzydła + wirniki)	Około 57 ft
Maksymalna masa startowa	~13 450 lb
Prędkość przelotowa	Nieco poniżej 297 węzłów
Maksymalny zasięg	~2 485 mil
Promień działania	~932 mile (z nieokreślonym ładunkiem)

United Aircraft nie doprecyzował, czy te wartości dotyczą wersji bezzałogowej, planowanej wersji załogowej, czy obu. Mimo to deklarowane osiągi - jeśli zostaną osiągnięte - dałyby R6000 znacznie większy zasięg niż konwencjonalnym śmigłowcom o podobnej masie.

Najpierw role cywilne, ale zastosowania wojskowe trudno przeoczyć

Na papierze R6000 jest promowany jako platforma cywilna. United Aircraft przedstawia go jako rozwiązanie do zadań takich jak transport ładunków, przewóz VIP-ów oraz potencjalnie ewakuacja medyczna czy gaszenie pożarów - szczególnie tam, gdzie pasy startowe są krótkie albo nie istnieją.

• Ładunki komercyjne: dalekodystansowe dostawy punkt–punkt do odległych społeczności lub na wyspy
  
• Transport VIP: szybkie przeloty miasto–miasto bez polegania na dużych lotniskach
  
• Ewakuacja aeromedyczna: szybki transport pacjentów do dużych szpitali, najlepiej w kabinie ciśnieniowej
  
• Gaszenie pożarów i pomoc w katastrofach: przerzut sprzętu i zespołów bezpośrednio do stref dotkniętych zdarzeniem
  

Grafiki koncepcyjne firmy pokazują przestronną kabinę, duże drzwi boczne i wnętrze przyjazne pasażerom, co sugeruje poważne podejście do załogowego zastosowania cywilnego równolegle z wersją dronową.

Maszyna, która startuje jak śmigłowiec, ale leci przelotowo blisko 300 węzłów, jest atrakcyjna dla linii lotniczych, służb ratunkowych i wojsk.

Jednocześnie potencjał wojskowy R6000 trudno zignorować. Bezzałogowiec z promieniem działania zbliżonym do 1000 mil mógłby zmienić sposób, w jaki Armia Ludowo-Wyzwoleńcza (PLA) wspiera rozproszone siły - zwłaszcza na wyspach i w regionach odległych.

Co PLA mogłaby zrobić z bezzałogowym tiltrotorem

Chiny już mocno zainwestowały w logistyczne drony stałopłatowe, ale te nadal potrzebują pasów startowych. Duży tiltrotor omija to ograniczenie. Może lądować na małych lądowiskach, pokładach okrętów lub prowizorycznych polanach, a jednocześnie szybko pokonywać duże odległości.

Potencjalne zastosowania wojskowe R6000 obejmują:

• Zaopatrzenie wysp: przerzut amunicji, żywności i części zamiennych do placówek na Morzu Południowochińskim bez budowy pełnych pasów startowych
  
• Rotacja personelu: przewóz niewielkich pododdziałów między okrętami a pozycjami na lądzie
  
• Wsparcie sił desantowych: operowanie z dużych okrętów desantowych, w tym z nowej klasy Type 076, np. okrętu Sichuan
  
• Platforma sensorów i łączności: przenoszenie radaru, wyposażenia walki elektronicznej lub anten retransmisyjnych
  
• Misje uderzeniowe: w dłuższej perspektywie rola nosiciela uzbrojenia dla precyzyjnie naprowadzanej amunicji
  

W konflikcie regionalnym - na przykład wokół Tajwanu lub na zachodnim Pacyfiku - bezzałogowy tiltrotor mógłby wykonywać misje zaopatrzeniowe lub rozpoznawcze w obszarach zbyt ryzykownych dla załogowych śmigłowców. Utrata drona jest politycznie i emocjonalnie mniej kosztowna niż utrata załogi, co zmienia kalkulację ryzyka po stronie dowódców.

Rosnące chińskie zainteresowanie tiltrotorami

R6000 nie jest jednorazowym eksperymentem. Najnowsze zdjęcia krążące w sieci sugerują, że United Aircraft pracuje również nad mniejszym bezzałogowym tiltrotorem, choć szczegółów wciąż jest niewiele. Oddzielne materiały z początku tego roku zdają się pokazywać inny, załogowy prototyp tiltrotora powiązany z AVIC - chińskim państwowym gigantem lotniczym.

Chiny nie kopiują tylko jednego statku powietrznego; budują rodzinę tiltrotorów w wielu rozmiarach i rolach.

To odzwierciedla trendy w Stanach Zjednoczonych, gdzie V-280 Bella i długo eksploatowany V-22 funkcjonują obok innych koncepcji tiltrotorów dla ładunków, sił specjalnych, a nawet misji bezzałogowych. Różnica polega na tym, że Chiny próbują skompresować dekady zachodnich doświadczeń w znacznie krótsze okno rozwojowe.

Kluczowe pojęcia: co czyni tiltrotor wyjątkowym?

Tiltrotor łączy cechy śmigłowców i samolotów stałopłatowych. Wirniki unoszą statek powietrzny pionowo jak śmigłowiec, gdy są skierowane do góry, a następnie obracają się do przodu, działając jak śmigła podczas lotu postępowego. Maszyna przechodzi na siłę nośną generowaną przez skrzydła, zyskując znacznie wyższą prędkość przelotową i zasięg niż typowy śmigłowiec.

To hybrydowe podejście niesie korzyści i kompromisy:

• Pionowy start i lądowanie bez pasów
  
• Wyższe prędkości przelotowe i większe zasięgi niż w większości śmigłowców
  
• Więcej ruchomych części i złożone układy sterowania
  
• Większe wymagania rozwojowe i obsługowe
  

Prognozowany zasięg R6000 bliski 2500 mil mógłby - przynajmniej na papierze - umożliwić przeloty wahadłowe między kontynentalnymi Chinami a odległymi łańcuchami wysp z dużą rezerwą, albo łączenie oddalonych baz w głębi lądu bez polegania na dużych lotniskach.

Ryzyka, pytania i co dalej

Osiągnięcie tych parametrów jest dalekie od pewności. Programy tiltrotorów w USA i Europie potrzebowały lat prób w locie, aby rozwiązać problemy od wibracji po niezawodność przekładni. Chiny będą mierzyć się z tą samą fizyką - i prawdopodobnie z wieloma podobnymi bólami inżynierskimi.

Są też pytania operacyjne. Bezzałogowiec tej wielkości wymaga odpornych łączy danych, autonomii i ochrony przed zagłuszaniem. W czasie wojny duży tiltrotor, wolniej nabierający wysokości, może być podatny na obronę przeciwlotniczą w fazach pionowych lotu, zwłaszcza w pobliżu spornych wybrzeży.

Dla użytkowników cywilnych główne wyzwania to certyfikacja, przepisy bezpieczeństwa i hałas. Duże układy wirnikowe bywają głośne, co może ograniczać miejsca, w których operatorzy mogą latać w pobliżu miast. Certyfikacja załogowych tiltrotorów była szczególnie długą i kosztowną drogą nawet na dojrzałych rynkach lotniczych.

Jeśli jednak United Aircraft zdoła doprowadzić R6000 do niezawodnej służby, da to Chinom elastyczną „powietrzną ciężarówkę”, plasującą się gdzieś pomiędzy śmigłowcem a małym samolotem pasażerskim turbośmigłowym. Ta mieszanka cech jest atrakcyjna dla kraju łączącego roszczenia morskie, długie granice lądowe i szybko rosnące potrzeby logistyczne.